北京的電力照明首先從宮廷開(kāi)始使用。1888年，慈禧太后接受李鴻章的建議，在整修西苑三海過(guò)程中，增加了一些現代化的基礎設施，電力照明的引入便是其中之一。與任何一樣新興的現代化設備一樣，電燈在宮廷的試用也經(jīng)受了各種懷疑與惶恐。

故宮角樓夜景 立新攝影

  當年十一月十五日，時(shí)任國子監祭酒盛昱上奏道：“近日北洋大臣有呈進(jìn)電燈之事，道路傳聞?dòng)^者甚眾。伏思電氣機關(guān)微妙。在精熟其業(yè)者固視為平易之物，而進(jìn)入禁廷，經(jīng)手員役斷難隨入，太監人等未經(jīng)嫻習，運掉不靈，或有差失，不可不慮。事果屬實(shí)，可否即飭停止?！?中國歷史檔案館奏折)保守觀(guān)望的態(tài)度并沒(méi)有阻擋電燈的順利進(jìn)入，同年十一月二十六日呈遞奏事官英年瑾奏報進(jìn)一步安裝電燈鍋爐房之事：“南海安設電燈鍋爐房宜安在儀鸞殿西圍墻外，壬字延年方為吉。謹擇于明年正月二十一日丁卯宜用金匱，丙午時(shí)興修吉?！倍鴮τ陔姛暨M(jìn)入宮廷一事，也引起了帝師翁同龢的關(guān)注。在其十二月二十九日的日記中記載：“電燈照耀于禁林”。(《翁同龢日記》)1890年，“頤和園電燈公所”也建成，全套發(fā)電設備由德國進(jìn)口，開(kāi)創(chuàng )了北京最早的小型發(fā)電廠(chǎng)。1909年十月二十五日《順天時(shí)報》載：“聞內務(wù)府大臣現飭官電燈局，將頤和園所有之電燈、電線(xiàn)及機器等件皆裁撤。除因內廷寧壽宮已有電燈，皇太后之長(cháng)春宮尚無(wú)電燈，故將頤和園之電燈設在入長(cháng)春宮?！?

  晚清社會(huì )中特殊的租界區和使館區是引入西方生活方式的首發(fā)站。19世紀末期，東交民巷使館區開(kāi)始使用電力照明。庚子事變之后，英國洋行在東交民巷臺基廠(chǎng)三條建造瑞記發(fā)電廠(chǎng)，向使館區供電。1904年，由幾位華商發(fā)起，經(jīng)農工商部奏準，成立“籌辦京師華商電燈股份有限公司”(后改稱(chēng)“京師華商電燈有限公司”)，這是北京首家服務(wù)于一般市民的發(fā)電企業(yè)，兩年后建成發(fā)電。此后，北京內外城一些主要街道和部分商戶(hù)開(kāi)始安裝電燈，供電服務(wù)范圍擴展，逐漸從宮廷、使館、軍政機關(guān)、商戶(hù)轉向民用。

  北平市政府建立之后，電力事業(yè)開(kāi)始有較大發(fā)展，1930年開(kāi)始實(shí)行電燈包月，每月按盞數計費，每盞一元。同時(shí)，公司還推出優(yōu)惠政策，實(shí)行電價(jià)遞減制，每月消費超五十元者，給予折扣。當時(shí)，煤油價(jià)格上升，在經(jīng)濟因素驅動(dòng)下，商戶(hù)、居民相繼改用電燈。(《北京供電志》)

  當然，電力照明在城市公用事業(yè)的普及，給生活帶來(lái)了便利，與此同時(shí)也觸發(fā)了更多的危險因素?！冻繄蟆?924年有記者曾這樣評論：“京師華商電燈公司電線(xiàn)每遇折斷，即發(fā)生殺人慘劇，數日以來(lái)，據本報訪(fǎng)員所報告者已有兩起。按京中街衢，電線(xiàn)如織，行人如水，今數日之間，竟見(jiàn)兩行人觸電斃命事。視吾人足一出戶(hù)，幾隨時(shí)墜地，竟謂有絕大危險，此種慘劇，無(wú)論電燈公司如何巧辯，恐亦不能辭其咎。此該公司人所宜深省，而全體市民所大宜注意者也?！?924年，“東四牌樓北十條胡同西口外，昨(二十五日)上午十時(shí)余，電燈線(xiàn)忽折落。適有賣(mài)葡萄的小販劉某，行至該處，電線(xiàn)落在頭上，將劉某打出極遠，竟將頭顱撞在馬路旁石樁之上，頓時(shí)腦漿流出，倒地身死?！?931年《北平晨報》載：“市政府因本市迭次發(fā)生火警，市民財產(chǎn)損失甚巨，起火原因，雖有種種，而因電線(xiàn)走火，致釀成火災者，亦時(shí)有所耳聞。此項走火電線(xiàn)，實(shí)由商鋪住戶(hù)人等，不明厲害，對于腐朽之電線(xiàn)，不加撤換所致?！?932年，“暴雨如斯，蒙其損失者，不止一二數也。最烈者，即一青年學(xué)子王朝如之觸電慘死也?！嘈耪\公寓不遠之歸途中，誤觸電線(xiàn)，蓋電線(xiàn)系因大樹(shù)折枝切斷而落地者。該生一觸電線(xiàn)，即被電火打傷，且正倒與電線(xiàn)之上，遂立時(shí)致命?！?933年，“有打水伙計王煥文……于昨晨五時(shí)許，王到井臺上汲水，不料電燈線(xiàn)折斷，正搭在王脊背上，登時(shí)觸電倒地。旋同伙計察覺(jué)，急用黃泥解救，但已燒得焦頭爛額，狀極可慘，因傷斃命?！?935年1月3日“夜十二時(shí)許，崇文門(mén)內大樓震亞綢緞莊，發(fā)生驚人大火災，焚去瓦房三十八間，損失綢緞布疋無(wú)算，總計損失余額洋十二萬(wàn)元，焚燒達三個(gè)小時(shí)，……大眾就寢時(shí)，并未察覺(jué)電門(mén)之火花由已經(jīng)陳舊之電線(xiàn)噴出，即將電線(xiàn)引燃，斷斷延及窗戶(hù)樓板，以至于整個(gè)房間，始而濃煙四冒，繼則火光沖天?！彪娏υO施給城市帶來(lái)了光明，也增加了城市管理的復雜狀況。而對于如何管理電力設施和規范使用電器，當時(shí)的官方也在不斷探討途徑。如針對商家懸掛彩燈作為廣告，但因火災頻發(fā)，在1930年《市政公報》九月十七日規定：商戶(hù)“除跨街者仍準加綴電燈外，其余門(mén)前支搭均一律禁止加綴電燈以免危險?！?

  從最初的觀(guān)望和小心的試探，民國年間的北平城市中電力慢慢得到了普及。據統計，1930年9月之前，北平的電力公司營(yíng)業(yè)收入十分可觀(guān)，“每月可收入電費十六七萬(wàn)元”(《大公報》)。